Katharsis II : 72 jours sous le 60^e sud

Il n'existe, à ma connaissance, qu'un seul voilier à avoir bouclé l'Antarctique en maintenant sa latitude au sud du 60^e parallèle sur l'intégralité de la boucle. Il s'appelle Katharsis II, il est polonais, et l'affaire a été réglée en 72 jours, 5 heures et 33 minutes entre décembre 2017 et avril 2018.

Un Oyster 72 pieds préparé pour le froid

Le Katharsis II est un Oyster 72, cotre à voûte inversée de 22 mètres, tirant d'eau modéré, coque composite. Chantier britannique Oyster Yachts. Ce n'est ni un voilier de course, ni un voilier d'exploration à proprement parler. C'est un voilier hauturier de propriétaire, préparé spécifiquement pour la mission.

L'équipage est polonais, mené par Mariusz Koper, entrepreneur et skipper amateur engagé depuis longtemps dans les navigations hauturières froides. Huit équipiers à bord, ce qui permet des quarts confortables et de la redondance sur les fonctions techniques. Préparation : renforcement structurel, refonte de la capacité énergétique, équipements spécifiques haute latitude (gestion du givre, chauffage, vêtements), avitaillement long.

Le principe

L'objectif affiché est simple à formuler, difficile à exécuter : faire le tour de l'Antarctique sans jamais remonter au nord du 60° de latitude sud. Cela ne se résume pas à « aller au sud ». La plupart des routes antarctiques proposées, y compris les Vendée Globe, restent beaucoup plus au nord, dans les 40^es ou 50^es, précisément parce que le 60^e parallèle marque à peu près la limite sud au-delà de laquelle la banquise dérive l'hiver, les icebergs sont nombreux l'été, et le temps dépensé à louvoyer autour des obstacles commence à coûter cher.

L'autre contrainte géographique, rarement explicitée, est que sous le 60^e sud, il n'y a plus aucune terre émergée sur 360 degrés de longitude, à l'exception de la péninsule antarctique qui remonte localement au-dessus du 63^e sud. Aucune escale n'est physiquement possible pour qui maintient le 60^e. La règle devient une réalité topographique, pas un arbitrage.

La navigation, 23 décembre 2017 – 5 avril 2018

Départ depuis Cape Town le 23 décembre 2017. Le Katharsis II descend rapidement sous le 60^e parallèle et s'y maintient. L'équipage entretient une route est, dans les vents dominants d'ouest, à travers l'océan Austral sur toute sa longueur. La latitude de travail s'établit autour de 62°S, ponctuellement un peu plus sud. La durée totale entre les passages latitudinaux 60°S aller et 60°S retour est de 72 jours 5 heures 33 minutes.

Arrivée à Hobart, Tasmanie, le 5 avril 2018. Le record est authentifié par le World Sailing Speed Record Council, puis enregistré au Guinness World Records sous la référence 527119 comme « Fastest circumnavigation of Antarctica by sailboat », boucle maintenue au sud des 60°S.

Pourquoi c'est difficile à reproduire

Le record du Katharsis II est peu médiatisé en France, pour partie parce qu'il ne s'inscrit pas dans une course connue, pour partie parce qu'il combine des contraintes peu compatibles entre elles :

• La latitude rend la route longue. Sous le 60^e, la circonférence du parallèle est d'environ 10 800 milles nautiques. En pratique, pour éviter la glace, un voilier fait plutôt 15 à 20 000 nautiques réels.
• Les vents australs. Ils sont portants la plupart du temps (d'ouest en est), donc rapides, mais soufflent fort et longtemps. Les dépressions y défilent sans obstacle continental.
• Les glaces. Icebergs tabulaires visibles sur les radars, growlers et bergy bits qui ne le sont pas. À la voile, l'évitement demande une veille humaine en plus des capteurs.
• Pas d'escale. Rien entre l'île Bouvet (au nord) et la péninsule antarctique (trop au sud pour la boucle). Tout ce qui casse à bord doit être réparé à bord.
• Le froid permanent. Températures de l'eau proches de 0 °C tout du long, humidité à 100 %, givre possible sur le gréement.

Ce que le record établit et ce qu'il n'établit pas

Le record du Katharsis II établit deux choses : qu'une circumnavigation antarctique maintenue au sud des 60°S est possible à la voile sur un voilier civil, et qu'elle peut être faite en moins de trois mois avec un équipage préparé. Il ne dit rien, en revanche, sur une hypothèse solo (jamais tentée sous cette latitude), ni sur un équipage plus réduit, ni sur un voilier plus petit, ni sur une latitude de travail plus sud (63°S ou au-delà). Ces variantes restent ouvertes.

Entre 2017 et aujourd'hui, aucun autre voilier n'est venu confirmer ou battre le record à ma connaissance. Quelques tentatives sérieuses sont en préparation, dont Odyssey of AION, monocoque aluminium à deux équipiers au départ de Marseille en août 2026.