Skip Novak et Pelagic, le standard du charter polaire

Skip Novak est un Américain installé à Londres puis à Stanley (Falklands), ancien skipper de course au large, devenu à partir du milieu des années 1980 l'un des principaux opérateurs de charter polaire au monde. Ses deux voiliers Pelagic (54 pieds, 1987) et Pelagic Australis (74 pieds, 2003) ont, plus que toute autre référence, défini ce que doit être un voilier d'expédition aluminium moderne pour la haute latitude. À tel point que beaucoup d'architectes contemporains conçoivent leurs voiliers en référence implicite ou explicite aux Pelagic.

De la course au charter polaire

Skip Novak naît en 1952 dans l'Illinois. Il fait ses classes en course au large dans les années 1970, participe à plusieurs Whitbread Round the World Race (Whitbread 1977-1978 sur King's Legend, 1981-1982 sur Alaska Eagle, 1985-1986 sur Drum avec Simon Le Bon, 1989-1990 sur Fazisi qu'il skippe). Il connaît donc l'océan Austral, mais sous l'angle de la course : passages rapides, équipages nombreux, voiliers conçus pour la performance, peu pour la durée.

À la fin des années 1980, Novak décide de basculer vers un usage différent du voilier. Il monte un projet de charter polaire en péninsule antarctique, marché alors quasi-inexistant : moins de cinq voiliers privés faisaient la saison antarctique chaque année. Il fait construire Pelagic en 1986-1987, sur ses propres plans, dans un chantier sud-africain modeste à Cape Town.

Pelagic (1987) : la matrice

Pelagic est un sloop aluminium de 54 pieds (16,5 mètres), dériveur lesté, mât aluminium, gréement simple à un seul foc. Capacité d'accueil : 6 passagers + 2 équipiers. Construction sans concessions au confort marketing : intérieur en contreplaqué brut peint, sanitaires basiques, cabine commune en couchettes superposées. Le voilier est conçu pour faire 8 mois de saison polaire par an pendant 25 ans, point.

Les arbitrages techniques de Pelagic ont fait école :

• Aluminium 5083 H111 pour la coque et le pont, soudure continue, structure transversale renforcée. Pas de bordage en composite, pas de pont en teck.
• Dériveur lesté avec quille pivotante, pour pouvoir mouiller dans les criques peu profondes des îles Sud Shetland et de la péninsule.
• Safran sur skeg renforcé, jamais suspendu, pour tolérer les contacts avec la glace dérivante.
• Mât posé sur quille, pas sur le pont, pour la résistance aux compressions ponctuelles.
• Deux ancres principales de 45 kg, 100 mètres de chaîne calibrée, treuil hydraulique surdimensionné pour le mouillage avec amarres à terre.
• Chauffage diesel à air pulsé de forte puissance, capable de maintenir l'intérieur à 18 °C par -20 °C extérieur.

Pelagic a fait sa première saison antarctique en 1988-1989 et a continué presque sans interruption jusqu'à aujourd'hui (le voilier est toujours en activité après 38 ans de saisons polaires, ce qui constitue probablement le record absolu de longévité d'un voilier d'expédition polaire en service continu).

Pelagic Australis (2003) : la version industrielle

En 2003, Novak fait construire un deuxième voilier, plus grand, capable d'accueillir des charters plus rentables et des équipes scientifiques en mission longue. Pelagic Australis est un sloop aluminium de 74 pieds (22,5 mètres), construit chez KM Yachtbuilders aux Pays-Bas. Capacité d'accueil : 8 à 10 personnes en mer.

Le voilier reprend les principes de son aîné mais à plus grande échelle, avec quelques évolutions :

• Cabines individuelles plutôt que dortoir (concession au marché charter).
• Timonerie intérieure avec poste de barre secondaire (pour le quart par mauvais temps, sans exposition de l'équipage).
• Énergie embarquée plus importante (parc 1 200 Ah à 24 V à l'origine, étendu depuis).
• Gréement à deux étais (génois sur enrouleur + solent), plus modulaire.

Pelagic Australis opère depuis 2003 essentiellement en péninsule antarctique, en Géorgie du Sud, et occasionnellement en Patagonie chilienne. Le voilier sert également de plateforme à des productions documentaires et à des expéditions sportives (escalades, ski, paddle).

L'héritage opérationnel

Au-delà des deux voiliers eux-mêmes, l'apport de Novak à la voile polaire moderne est dans le savoir-faire opérationnel qu'il a accumulé et qu'il a partagé. Articles techniques réguliers dans Yachting World, livres (Sailing in High Latitudes, plusieurs éditions), conférences, conseil aux propriétaires privés qui se lancent. Trois grands principes ressortent de son corpus :

• La marge utile est l'écart entre ce que peut le voilier et ce qu'on lui demande. En polaire, cet écart doit toujours rester confortable. Ne jamais voiler à fond, ne jamais mouiller à la corde, ne jamais partir sans alternative.
• Le mouillage est la fonction la plus critique du voilier polaire. Plus que le gréement, plus que la coque, plus que la motorisation. La majorité des accidents en péninsule antarctique sont des chasses d'ancre ou des amarres à terre cassées sous williwaw.
• L'équipage est un système, pas une addition de compétences individuelles. La qualité d'une saison polaire dépend de la dynamique humaine plus que des qualifications techniques. Recruter pour le tempérament autant que pour le brevet.

Ces trois principes sont intégrés, plus ou moins explicitement, dans la majorité des projets d'expédition voile contemporains. L'Odyssey of AION, par exemple, en équipage de deux marins sur un Strongall 47 pieds aluminium pour 2026, est dans la filiation directe de Pelagic sur le matériau, le format, et l'approche : voilier robuste, équipage compact, marge utile préservée. L'échelle est plus petite, la philosophie est la même.

Skip Novak aujourd'hui

Skip Novak a passé la main opérationnelle des deux Pelagic à des équipes successives à partir des années 2010, tout en restant impliqué comme propriétaire et conseiller. Il continue d'écrire et de transmettre, depuis sa base aux Falklands. Quand on monte un projet d'expédition voile en haute latitude sud aujourd'hui, le passage par les écrits de Novak est presque obligatoire.